Cuando Colón se topó con América, no andaba en busca de un nuevo mundo, sino de una ruta más corta, fácil y segura para llevar a Europa las preciadas especias del Oriente. Durante muchos años los conquistadores estuvieron recorriendo el continente en busca de la famosa Leyenda del Dorado sin llegar a darse cuenta que el mas valioso de los descubrimientos había sido ese grano Dorado al que los Mayas, Aztecas, Incas y en general toda la población del continente Americano adoraban.El maíz, originario de América, era el alimento básico de las culturas americanas muchos siglos antes de que los europeos llegaran al Nuevo Mundo. El origen de esta planta sigue siendo un misterio. Hay pruebas concluyentes, aportadas por los hallazgos arqueológicos y paleobotánicos, de que en el valle de Tehuacán, al sur de México ya se cultivaba maíz hace aproximadamente 4.600 años. El maíz silvestre primitivo no se diferenciaba mucho de la planta moderna en sus características botánicas fundamentales.
El 15 de noviembre de 1492 dos mensajeros de Colón, al regresar de una exploración a Cuba, declararon haber visto "una clase de grano, que llaman maíz, de buen sabor cocinado, seco y en harina". (El nombre maíz con que se lo conoce en el mundo de habla española, proviene de mahís, una palabra del idioma taíno que hablaban los indios de Cuba, donde los europeos tuvieron su primer encuentro con él)
El maíz se fue encontrando luego sucesivamente en toda America, desde Chile hasta Canadá. Aunque los conquistadores no llegaron a darse cuenta de ello, este grano dorado nativo de America era de mayor importancia para el mundo que todo el oro y la plata de Mexico y el Perú. Muchas son las leyendas y mitos sobre el maiz, , las mazorcas maduras, pero frescas reciben el nombre de elote, mismas que en Peru y otros países del área sudamericana reciben el nombre de choclo y en Venezuela el nombre de jojoto.
Los mayas consideraban que el maíz fue una dádiva de los dioses a los hombres, y que cultivarlo era un deber sagrado. Lo tenían en tan alta estima, como para simbolizarlo con el jade, por su color verde y, sobre todo, por ser un mineral precioso. Incluso, según el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas, el ser humano fue hecho de maíz luego del fracaso que los dioses tuvieron al probar con otros materiales. (En nuestra seccion de cuentos podras leer un cuento Nahual sobre la historia del maiz)
Documentación sobre la historia del maíz:
Segun los diferentes grupos indígenas de la cultura Maya, originalmente el maíz permanecía oculto bajo una montaña o una enorme roca y solamente las hormigas podían llegar a ese sitio y sacar los granos. Después de haber descubierto su existencia por la intervención de —según las distintas versiones— zorras, ratas, gatos de monte, coyotes, cuervos, pericos, urracas u otros animales, los hombres pidieron ayuda a los dioses y éstos, tras varios intentos, lograron sacar el valioso alimento y ponerlo a disposición de la humanidad entera.
También de acuerdo a las leyendas, al principio todo el maíz era blanco, pero el rayo que un dios lanzó para romper el peñasco, quemó, ahumó o abrasó algunos granos. Por eso ahora hay maíz negro, amarillo y rojo. Y en el Popol Vuh se dice que de la mezcla de granos amarillos y blancos procede la actual raza humana.
Existe un mito huichol que habla sobre la selección antropogénica realizada por esta nación indígena con el maíz...
"...La Madre del Maíz cambió su forma de paloma y adoptó la humana; le presento al muchacho sus cinco hijas, que simbolizan los cinco colores sagrados del maíz: blanco, rojo, amarillo, moteado y azul. Como el joven tenía hambre, la Madre del Maíz le dio una olla llena de tortillas y una jícara llena de atole; él no creía que eso pudiera saciar su hambre, pero las tortillas y el atole se renovaban mágicamente, de manera que no podía acabárselos. La Madre del Maíz le pidió que escogiera a una de sus hijas y él tomó a la Muchacha del Maíz Azul, la más bella y sagrada de todas... "
Las dos leyendas hablan sobre la influencia de la síntesis de antocianinas (moléculas que dan el color característico al grano de maíz) en la selección del maíz. Al decir que La Madre del Maíz, encuentra a un huichol al cual lleva a su casa y ofrece en matrimonio a sus hijas donde cada una de ellas representa un color característico de las semillas de este alimento, se nos está indicando los principales colores de granos de maíz de donde se realizará la selección, así pues tiene una hija maíz blanco, otra rojo, amarillo, moteado y azul, de esta manera el huichol escoge a la Muchacha del Maíz Azul por ser la más sagrada de todas.
Después de esta charla sobre mazorcas no nos queda otra cosa que aprender a preparar tortillas, arepas, cachapas, tacos, flautitas, tamales y todas esas cosas ricas a base de maiz
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